Las opciones put son derechos de venta. Por ejemplo un opción put sobre acciones de Telefónica da a derecho al comprador de esa opción a vender acciones de Telefónica a un precio determinado (precio de ejercicio) y hasta una fecha determinada (fecha de vencimiento).

Las opciones pueden comprarse y venderse en cualquier momento hasta la fecha de vencimiento. En la siguiente explicación se considera que las opciones se mantienen hasta la fecha de vencimiento para una mejor comprensión de su funcionamiento.

Supongamos una opción put sobre acciones de Telefónica con un precio de ejercicio de 20 euros y cuya fecha de vencimiento es el 25 de Marzo. El precio de esa opción es, por ejemplo, 1 euro y cada contrato representa 100 acciones de Telefónica. El inversor que compre esta opción deberá pagar 100 euros (1 euro por acción x 100 acciones que representa cada contrato), y a cambio tendrá el derecho (no la obligación) de vender 100 acciones de Telefónica a 20 euros hasta el 25 de Marzo, independientemente de cuál sea la cotización de las acciones de Telefónica en el mercado.

Si al llegar el 25 de Marzo las acciones de Telefónica están cotizando por encima de 20 euros (por ejemplo a 20,50 euros) al comprador de la put no le interesará ejercerla, ya que podrá vender esas 100 acciones de Telefónica a 20,50 euros en el mercado, en caso de que las tenga en su poder. Por eso, si sigue interesado en vender 100 acciones de Telefónica renunciará a ejercer la opción put y las venderá directamente en el mercado a 20,50 euros, cobrando 0,50 euros más por acción de los que cobraría si decidiera ejercer la put 20 de Telefónica.

En cambio, si Telefónica está cotizando a 19,50 euros sí le interesará ejercer la put y como resultado de esa operación venderá 100 acciones de Telefónica a 20 euros, 0,50 euros más que su cotización en el mercado (19,50). Es importante tener en cuenta que la prima que se paga por la opción da derecho a vender las acciones al precio de ejercicio, pero no se recupera. En este ejemplo el comprador pagó 1 euro por la prima de la opción (100 euros por contrato) y al ejercer la opción cobró 20 euros por acción (2.000 euros por contrato), con lo que cada acción de Telefónica le ha supuesto un ingreso real de 19 euros (20 al ejercer la opción menos 1 que pagó por la prima). En este caso, a pesar de que le haya interesado ejercer la opción, por cada acción de Telefónica ha obtenido 19 euros cuando en el mercado están cotizando a 19,50 euros.

Por tanto, cuando alguien compra una opción put espera que la acción va a bajar antes de la fecha de vencimiento. Y además espera que en dicho vencimiento la cotización esté por debajo del precio de ejercicio (20 euros en este ejemplo) menos la prima que paga por la opción (1 euro). En el anterior ejemplo, el inversor que compra la put 20 de Telefónica por 1 euro está esperando que la cotización de Telefónica el 25 de Marzo sea inferior a 19 euros (20 - 1), ya que en caso contrario no compraría dicha put. El comprador de una put empieza a ganar cuando la cotización es inferior al precio de ejercicio menos prima (los 19 euros del ejemplo). Mientras la cotización sea superior a dicha cifra el comprador de la put pierde dinero, pérdida que está limitada a la prima que pagó, ya que si Telefónica sufre una fuerte subida el comprador renunciará a su derecho y no tendrá ninguna otra obligación, independientemente de que Telefónica suba 24, 40 ó 60 euros.

El vendedor de esa opción put 20 sobre Telefónica es el que toma la posición contraria al comprador. Es decir, el euro por acción que paga el comprador lo recibe el vendedor, y a cambio se compromete a comprarle las 100 acciones de Telefónica a 20 euros hasta la fecha del vencimiento. Si el comprador ejerce la opción es el vendedor de dicha opción el que está obligado a comprarle las 100 acciones a 20 euros, independientemente del precio que tengan en el mercado en ese momento.

Una de las diferencias principales entre el comprador y el vendedor es que el comprador tiene el derecho a vender, pero no la obligación de hacerlo. En cambio el vendedor sí que está obligado a comprar en caso que el comprador de la opción lo solicite, y no tiene forma de evitar esa obligación. Por eso el riesgo del comprador está limitado, como máximo, a la prima que pagó y en cambio el riesgo del vendedor es muy elevado, ya que nada impide, teóricamente, que Telefónica pudiera cotizar antes del vencimiento a 19, 15 ó 10 euros. Si Telefónica llega a 10 euros en la fecha de vencimiento el vendedor de la opción put deberá comprar 100 acciones a 20 euros al comprador de la Put. Eso le supondrá una pérdida total de 900 euros ó 9 euros por acción, ya que el euro por acción que cobró como prima lo conserva (10 – 20 + 1 = -9) Estas caídas tan exageradas en un espacio relativamente corto de tiempo no son habituales, pero no son imposibles en una situación de crash bursátil, por lo que no deben ignorarse ni considerarse un escenario imposible a la hora de controlar el riesgo que se asume.

Por tanto, el vendedor de una opción put espera que la cotización suba, ya que si Telefónica llega a la fecha de vencimiento con un precio de 20,01 (o superior) al comprador no le interesará ejercer la opción y el vendedor habrá conseguido ganar 1 euro sin tener que comprar las acciones.

Este riesgo tan alto del vendedor de una opción put puede limitarse vendiendo acciones, comprando otras opciones y/o vendiendo futuros. Tambien es posible que al vendedor de la put le parezca que 20 euros es un precio razonable para Telefónica y además disponga del dinero, en cuyo caso pagaría 2.000 euros por las 100 acciones de Telefónica y las mantendría en cartera todo el tiempo que quisiera.

El comprador de una opción put tiene las pérdidas limitadas (su pérdida máxima es la prima que paga) y en cambio su beneficio, en teoría, es muy elevado aunque no ilimitado (la cotización no puede caer por debajo de 0). Por los mismos motivos el vendedor tiene las ganancias limitadas (su máximo beneficio es la prima que cobra al inicio de la operación) y las pérdidas máximas teóricas son muy elevadas (hasta que la cotización llegue a 0). A pesar de lo que parezca a primera vista en algunas ocasiones tiene más sentido vender una opción que comprarla, ya que además existen formas de limitar ese riesgo a un nivel conocido.